राजीव नारायण

एकेकाळी भारताचे व्यवहार रोख रकमेवर (कॅश) चालत होते. आज भारत क्यूआर कोड, मोबाईल स्क्रीन आणि अशा पेमेंट नेटवर्कवर चालतो, जिथे पैसे बहुतेक देशांच्या धोरणांपेक्षा वेगाने फिरतात. युनिफाइड पेमेंट्स इंटरफेसने (UPI) केवळ व्यवहार डिजिटल केलेले नाहीत, तर त्याने आर्थिक जडणघडणच बदलून टाकली आहे.

ही एक अशी प्रणाली आहे, जिने पैशाच्या देवाणघेवाणीतील अडथळे कमी केले, जास्तीत जास्त लोकांपर्यंत पोहोचली आणि तिची साधी रचना तिच्या अभियांत्रिकीतील गुंतागुंत लपवते. UPI ची कहाणी आता केवळ बदलाची नाही, तर ती कायमस्वरूपी स्थिरस्थावर होण्याची आहे.

ही आकडेवारी या कथेइतकीच आश्चर्यकारक आहे. ऑगस्ट २०२५ मध्ये, भारताने २० अब्ज पेक्षा जास्त व्यवहारांद्वारे २४.८५ लाख कोटी रुपयांचे डिजिटल पेमेंट केले. यात UPI चा वाटा ८५ टक्क्यांहून अधिक होता. यात एक आकडा असा आहे, ज्याला जागतिक महत्त्व आहे: जगातील ५० टक्क्यांहून अधिक रिअल-टाइम डिजिटल पेमेंट आता भारतातून होतात.

दररोज ६४० दशलक्षपेक्षा जास्त व्यवहारांसह, UPI हे 'व्हिसा' (Visa) पेक्षा जास्त पेमेंट हाताळते आणि भारतातील क्रेडिट व डेबिट कार्डच्या एकूण व्यवहारांनाही मागे टाकते. ही आता जगातील सर्वात मोठी रिटेल फास्ट पेमेंट सिस्टीम बनली आहे; कोणत्याही जाहिरातबाजीमुळे नव्हे, तर तळागाळातील लोकांनी तिला स्वीकारल्यामुळे.

भारताच्या दैनंदिन जीवनातील वास्तुरचना

UPI चे यश हे त्याच्या व्याप्तीत नसून, त्याच्या सार्वत्रिकतेत आहे. तिने भारताच्या आर्थिक व्यवस्थेत केवळ उच्चभ्रूंची सोय म्हणून प्रवेश केला नाही, तर ती सामान्य माणसाची गरज बनली. तिचे लक्ष कधीच 'बोर्डरूम'वर नव्हते, तर ते छोटे व्यवसाय, रस्त्यावरील विक्रेते आणि सूक्ष्म-बाजारपेठांवर होते. एकेकाळी जिथे डिजिटल पेमेंट हे एक स्वप्न किंवा प्रयोग वाटत होते, तिथे २०१६ मध्ये सुरू झाल्यापासून UPI ने ते सोपे आणि सहज बनवले आहे.

UPI यशस्वी आहे, कारण ती कुठेही वापरली जाऊ शकते. दिल्लीतील चहा विक्रेत्यासाठी, तिने सुट्ट्या पैशांवरील अवलंबित्व संपवले. कोईम्बतूरमधील शिंप्यासाठी, तिने दिवसाअखेरच्या हिशोबाशिवाय खात्रीशीर पेमेंटची हमी दिली. पाटण्यातील घरकाम करणाऱ्या महिलेसाठी, यामुळे मजुरी काही दिवसांत नाही, तर काही सेकंदांत कुटुंबापर्यंत पोहोचली. मध्य प्रदेशातील शेतकऱ्यासाठी, याचा अर्थ असा की, मध्यस्थांनी कमिशन म्हणून कमाई खाऊन टाकण्याऐवजी, पैसे थेट खात्यात जमा झाले. कोट्यवधी भारतीयांसाठी, UPI हे तंत्रज्ञान नाही. तो वाचवलेला वेळ आहे, थांबवलेली गळती आहे, मिळवलेला प्रवेश आहे आणि संपवलेले अडथळे आहेत.

असे लोकशाहीकरण त्या पायाभूत कामाशिवाय शक्य झाले नसते, जे याआधीच झाले होते. आता ८९ टक्क्यांहून अधिक भारतीय प्रौढांकडे बँक खाती आहेत. 'जन धन योजने'च्या व्याप्तीमुळे आणि आधार-लिंक्ड ओळखीमुळे हे शक्य झाले. भारतासमोर लोकांना बँकिंगमध्ये आणण्याचे आव्हान नव्हते; आव्हान होते बँकिंगला लोकांच्या जीवनात आणण्याचे. UPI ने हे समीकरण शांत बदल आणि सक्षमीकरण आणून सोडवले.

या बदलाची ओळख सीमा पार पोहोचली आहे. आंतरराष्ट्रीय नाणेनिधीने (IMF) सप्टेंबर २०२५ च्या 'फायनान्स अँड डेव्हलपमेंट' या अंकात 'इंडियाज फ्रिक्शनलेस पेमेंट्स' (भारताचे अडथळेविरहित पेमेंट) नावाचा एक लेख प्रसिद्ध केला. "UPI ही दरमहा २० अब्ज व्यवहार करणारी जगातील सर्वात मोठी रिअल-टाइम पेमेंट सिस्टीम आहे," असे IMF ने लिहिले. पण त्यातील सखोल निरीक्षण अधिक महत्त्वाचे होते: UPI ने हे सिद्ध केले की, आर्थिक समावेशनाला (financial inclusion) आर्थिक उपयुक्ततेत (financial utility) बदलण्यासाठी, विखुरलेल्या प्रणालींऐवजी, परस्पर-कार्यक्षमता (interoperability) हाच खरा मार्ग आहे.

चहाच्या टपरीपासून ते १० लाखांच्या पेमेंटपर्यंत

UPI ची सुरुवातीची प्रसिद्धी लहान व्यवहार हाताळण्यामुळे झाली, पण तिचे भविष्य मोठे व्यवहार सक्षम करण्यात आहे. १५ सप्टेंबर २०२५ रोजी, UPI ने व्यापाऱ्यांसाठी दररोज १० लाख रुपयांपर्यंतचे व्यवहार करण्याची परवानगी दिली. हा निर्णय केवळ मर्यादा वाढवणे नाही, तर तो विश्वासाची पावती आहे. हे सूचित करते की, UPI आता ग्राहकांच्या सोयीपुरते मर्यादित न राहता, गंभीर व्यावसायिक व्यवहारांचा कणा बनले आहे.

याशिवाय, UPI ही अशी देशांतर्गत प्रणाली नाही जी परदेशातही प्रवास करू शकते, कारण भारताने जगाला प्रभावित करण्यासाठी UPI डिझाइन केले नव्हते. पण जगाने त्याची दखल घेतली. NPCI इंटरनॅशनल पेमेंट्स लिमिटेड (NIPL) द्वारे, UPI ने राष्ट्रीय सीमा ओलांडून जागतिक मार्गांवर पाऊल ठेवले आहे. आता ते सात देशांमध्ये कार्यरत आहे: सिंगापूर, फ्रान्स, UAE, मॉरिशस, भूतान, नेपाळ आणि श्रीलंका.

सिंगापूरमध्ये, UPI ला 'PayNow' शी जोडले आहे. UAE आणि मॉरिशसमध्ये, भारतीय पर्यटक थेट UPI QR कोडद्वारे पैसे देतात. फ्रान्समध्ये, पर्यटक आयफेल टॉवरवर रुपयांमध्ये पैसे देऊ शकतात - हे एक प्रतीकात्मक चित्र आहे.

IMF चे माजी आशिया-पॅसिफिक संचालक अनूप सिंग म्हणाले: "जगभरात, हे पहिले उदाहरण आहे की एका विकसनशील अर्थव्यवस्थेने जागतिक पेमेंट प्रणाली स्वीकारण्याऐवजी, स्वतःचे नवीन मार्ग तयार केले आहेत." भारताने स्वतःच्या गरजेनुसार एक प्रणाली तयार केली आणि जगाने तिची उपयुक्तता ओळखली.

मक्तेदारीशिवाय क्रांती

UPI ची खरी ताकद तिच्या अदृश्य रचनेत आहे. ती कोणत्याही एका कंपनीच्या मालकीची नाही. ती राज्याने (सरकारने) तयार केली आहे, सार्वजनिकरित्या शासित आहे, खाजगीरित्या नाविन्यपूर्ण आहे आणि बाजारपेठेवर आधारित आहे. अशी स्तरित रचना ॲप स्तरावर निरोगी स्पर्धा सुनिश्चित करते. हे डिजिटल पेमेंटमधील ऐतिहासिक कमकुवतपणा सोडवते. UPI ने समावेशकतेला प्रोत्साहन दिले आहे, मक्तेदारीला नाही.

UPI तिथे यशस्वी झाले आहे, जिथे धोरणे क्वचितच यशस्वी होतात: तिने पारदर्शकतेला सोयीमध्ये बदलले. प्रत्येक UPI व्यवहार एक डेटा ट्रेल (मागोवा) सोडतो. भारताचे रोख-ते-जीडीपीचे (Cash to GDP) प्रमाण जास्त होते, ते धोरणांनी कमी झाले नाही, तर ते सोयीमुळे गैरलागू ठरले.

जे देश अजूनही डिजिटल पेमेंटच्या सुरुवातीच्या पायऱ्या चढत आहेत, ते UPI कडे एक अनुकरणीय मॉडेल म्हणून पाहतात. आफ्रिकेतील अनेक देश त्याच्या मुक्त रचनेचा (open architecture) आढावा घेत आहेत.

एक मोठा बदल

UPI यशस्वी झाले नाही कारण भारत मोठा देश आहे; ते यशस्वी झाले कारण हा उपाय समस्येपेक्षा मोठा होता. त्याने पैशाच्या उपलब्धतेला आर्थिक गतीमध्ये, सोयीला सवयीमध्ये आणि व्याप्तीला जागतिक प्रासंगिकतेत बदलले.

UPI कधीही रोख रक्कम बदलण्यासाठी नव्हते. ते लहान उद्योगांसमोरील विलंब, गळती, मध्यस्थ, अनिश्चितता आणि गैरसोय कमी करण्यासाठी होते. UPI ने हे अडथळे हटवले, तेही शांतपणे, स्वतःची जाहिरात न करता. त्याच शांततेत तिचे सर्वात मोठे यश दडलेले आहे: भारतातील पैसा आता तसाच वाहतो, जशी आकांक्षा नेहमीच वाहत आली आहे... मुक्तपणे, वेगाने, परवानगीशिवाय.

(लेखक ज्येष्ठ पत्रकार आणि संवादतज्ज्ञ आहेत.)