भारतीय हवाई दलात (IAF) तब्बल सहा दशके सेवा बजावणाऱ्या 'मिग-२१' या लढाऊ विमानाने शुक्रवारी चंदीगड हवाई तळावरून आपले अखेरचे उड्डाण घेतले. यासोबतच, भारतीय हवाई दलातील एका मोठ्या युगाचा अंत झाला आहे. आता या विमानांची जागा स्वदेशी बनावटीची 'तेजस' ही लढाऊ विमाने घेणार आहेत.

१९६० च्या दशकात हवाई दलात सामील झालेल्या मिग-२१ विमानांनी अनेक युद्धांमध्ये, विशेषतः १९७१ च्या भारत-पाकिस्तान युद्धात, महत्त्वपूर्ण आणि शौर्याची कामगिरी बजावली होती. अनेक दशके हे विमान भारतीय हवाई दलाचा कणा होते.

मात्र, या विमानांचा सुरक्षा रेकॉर्ड अत्यंत खराब राहिला आहे. गेल्या काही वर्षांत झालेल्या अनेक अपघातांमध्ये शेकडो वैमानिकांना आपले प्राण गमवावे लागले होते, ज्यामुळे या विमानांना 'उडती शवपेटी' (Flying Coffin) असे कुप्रसिद्ध नावही मिळाले होते.

या पार्श्वभूमीवर, हवाई दलाने या विमानांना टप्प्याटप्प्याने सेवेतून दूर करण्याचा निर्णय घेतला होता. चंदीगड येथे झालेल्या एका भावनिक सोहळ्यात, हवाई दलाच्या वरिष्ठ अधिकाऱ्यांच्या उपस्थितीत 'मिग-२१'ला अखेरचा निरोप देण्यात आला.

'मिग-२१'च्या निवृत्तीमुळे आता हवाई दलात स्वदेशी बनावटीच्या 'तेजस' या अत्याधुनिक लढाऊ विमानांचा समावेश करण्याचा मार्ग मोकळा झाला आहे. संरक्षण क्षेत्रातील आत्मनिर्भरतेच्या दिशेने हे एक मोठे आणि महत्त्वाचे पाऊल मानले जात आहे.