ओनिका माहेश्वरी
२१ मे हा दिवस इतिहासाच्या पानात कायमचा कोरला गेला आहे. अफगाणिस्तानच्या झकिया अहमद हिने जगातील सर्वोच्च अशा माऊंट एव्हरेस्ट शिखरावर आपल्या अथांग कौशल्याचा झेंडा फडकवला. तिला तिचे जवळचे लोक प्रेमाने रिवर या नावाने हाक मारतात. या ऐतिहासिक यशासह रिवर माऊंट एव्हरेस्ट सर करणारी अफगाणिस्तानची पहिली महिला ठरली आहे. परंतु रिवरसाठी या जगातील सर्वात उंच आणि धोकादायक शिखरावर पाऊल ठेवणे हा केवळ एखादा खेळ किंवा पर्वतारोहणाचा रेकॉर्ड नव्हता. हा तिच्या बालपणापासून आजपर्यंतच्या प्रदीर्घ, वेदनादायी आणि न संपणाऱ्या संघर्षाचा परमोच्च बिंदू होता.
रिवरचा एव्हरेस्टपर्यंत पोहोचण्याचा रस्ता कोणत्याही सामान्य खेळाडूसारखा सोपा नव्हता. तिचा हा प्रवास युद्ध, विस्थापन, प्रियजनांना गमावण्याचा गहिरा धक्का, गरिबी आणि सामाजिक बंधनांच्या अत्यंत काटेरी वाटेवरून झाला होता. सध्या अफगाणिस्तानमध्ये तालिबानच्या राजवटीत महिला आणि मुलींचे जीवन अत्यंत मर्यादित करण्यात आले आहे. तिथे त्यांच्याकडून शिक्षण, खेळ, रोजगार आणि सार्वजनिक जीवनातील प्रत्येक अधिकार हिरावून घेण्यात आला आहे. अशा कठीण काळात रिवरचे हे यश केवळ एक वैयक्तिक विजय नाही. संपूर्ण अफगाण महिलांसाठी हे यश घट्ट अंधारातील आशेचा एक अत्यंत चमकदार आणि नवीन किरण ठरले आहे.
बालपणातील बंधने अन् आईचा तो टोमणा
रिवरच्या या फौलादी इराद्याचा पाया १९९० च्या दशकातच रचला गेला होता. तिचा जन्म अफगाणिस्तानच्या गझनी प्रांतातील जाघोरी जिल्ह्यातील 'जोदारी' नावाच्या एका छोट्या गावात झाला होता. ती एका अशा कर्मठ वातावरणात मोठी झाली, जिथे मुली जन्माला येताच त्यांच्यासमोरील संधींचे सर्व दरवाजे बंद केले जायचे. बालपणापासूनच तिचे जीवन कठोर परिश्रम आणि संघर्षात गेले. शाळेत जाण्याची तिची जिद्द इतकी तीव्र होती की तिला दररोज कित्येक तास पायी चालत जावे लागायचे. एवढे करून घरी परतल्यावर ती फक्त विश्रांती घेत नव्हती. कुटुंबाला हातभार लावण्यासाठी ती गुरांची काळजी घेणे, शेतीची कामे आणि घरातील रोजची कठीण कामे सुद्धा करायची.
रिवरने आपल्या आयुष्यातील या अनपेक्षित पैलूंचा खुलासा पहिल्यांदा एप्रिल महिन्यात केला होता. एव्हरेस्टच्या अंतिम तयारीत असताना तिने 'इत्तिलात रोज' या वृत्तपत्राला एक अत्यंत भावूक आणि रोकठोक मुलाखत दिली होती. बालपणाच्या आठवणींना उजाळा देताना तिने समाजात मुलींसाठी असणाऱ्या कडक नियमांची कडू जाणीव खूप कमी वयातच कशी झाली, हे सांगितले होते.
त्या मुलाखतीत रिवर भावूक होऊन म्हणाली, "माझे मन नेहमीच झाडांवर चढण्यासाठी आणि उंच जागांवरून उड्या मारण्यासाठी आसुसलेले असायचे. मला निसर्गाच्या जवळ जायचे होते. पण मी जेव्हा जेव्हा असा प्रयत्न करायचे, तेव्हा माझी आई मला लगेच टोकून थांबवायची. ती म्हणायची,'तू एक मुलगी आहेस, त्यामुळे तू ही सर्व कामे करू शकत नाहीस.' त्या काळात मुलगी असण्याचा या सर्व गोष्टींशी काय संबंध आहे, हे मला अजिबात समजायचे नाही."
जसे रिवरचे वय वाढत गेले, तसा समाजातील हा लिंगभेद तिच्यासमोर अधिक स्पष्ट होत गेला. तिने पाहिले की अफगाण महिला पुरुषांच्या खांद्याला खांदा लावून शेतात आणि घरांमध्ये सर्वात कठीण परिस्थितीत काम करायच्या. पण जेव्हा स्वातंत्र्य, हक्क आणि निर्णयांची वेळ यायची, तेव्हा त्यांना नेहमी दुय्यम दर्जाच दिला जायचा. समाज त्यांच्याकडून फक्त एकच अपेक्षा करायचा. ठरलेल्या रितीरिवाजांनुसार त्यांनी गपचूप लग्न करावे आणि आपले पूर्ण आयुष्य चारभिंतीच्या आत घालवून टाकावे. पण रिवरने या रितीरिवाजांसमोर गुडघे टेकण्यास साफ नकार दिला. तिने आपले शिक्षण कोणत्याही परिस्थितीत सुरूच ठेवले.
काबुल ते भारताचा प्रवास
आपले शालेय शिक्षण पूर्ण केल्यानंतर रिवरने आपल्या स्वप्नांना मोठी भरारी देण्यासाठी राजधानी काबुलची वाट धरली. तिथे तिने काबुल युनिव्हर्सिटीमध्ये प्रवेश घेतला आणि काही काळ पत्रकारितेचे शिक्षण घेतले. तिची हुशारी पाहून लवकरच तिला उच्च शिक्षणासाठी भारताकडून एक स्कॉलरशिप मिळाली. या स्कॉलरशिपमुळे तिच्या आयुष्याला एक नवीन कलाटणी मिळाली. भारतात येऊन तिने 'बिझनेस अॅडमिनिस्ट्रेशन' (बीबीए) मध्ये आपली पदवी पूर्ण केली. यानंतर तिने 'इंटरनेशनल रिलेशन्स' मध्ये आपले पदव्युत्तर शिक्षण पूर्ण केले.
भारतातील तिचे जीवन कोणत्याही सुंदर स्वप्नासारखे सोपे नव्हते. परक्या भूमीवर टिकून राहण्यासाठी आणि मागे राहिलेल्या कुटुंबाला आर्थिक मदत करण्यासाठी ती दिवसा आपले शिक्षण पूर्ण करायची. यानंतर ती रात्री एका कॉल सेंटरमध्ये नाईट शिफ्टमध्ये काम करायची. ती स्वतःचे भविष्य घडवण्यासाठी सलग १८ ते २० तास जागी राहायची.
याच काळात ती दिल्लीत राहत असताना तिने तिथे निर्वासित म्हणून राहणाऱ्या अफगाण महिलांच्या स्थितीवर आणि त्यांच्या अनुभवांवर एक सखोल संशोधन सुरू केले. या संशोधनादरम्यान रिवरला असे आढळले की या बेघर महिला गरिबी, हलाखी आणि विस्थापनामुळे कशा प्रकारे शोषणाचा बळी ठरत होत्या. रिवरला त्यांची ही व्यथा जगासमोर आणायची होती, पण हे काम अत्यंत धोकादायक ठरले.
एक दिवस ती आपल्या संशोधनाच्या कामात व्यस्त असताना एका नकाबपोश अज्ञात हल्लेखोराने तिच्यावर चाकूने प्राणघातक हल्ला केला. या हल्ल्यातून ती थोडक्यात बचवली, पण त्या चाकूची एक खोल जखम तिच्या कपाळावर कायमची राहिली. या भयानक आणि धडकी भरवणाऱ्या अपघातानंतरही रिवरने हार मानली नाही. तिने आपले काम थांबवले नाही आणि महिलांच्या मुलाखती घेणे सुरूच ठेवले. या महिलांच्या संघर्षाच्या कहाण्यांना एक दिवस पुस्तकाचे रूप देऊन नक्की प्रकाशित करेन, अशी आशा ती आज वळवून आहे.
तालिबानचा तो खूनी हल्ला
रिवरचे जीवन मृत्यूच्या छायेशी किती जवळ होते, याचा अंदाज एका रोंगटे उभे करणाऱ्या घटनेवरून लावला जाऊ शकतो. तिने या घटनेचा उल्लेख नंतर 'आउटसाइड ऑनलाइन' आणि 'न्यू लाइन्स मॅगझीन'ला दिलेल्या मुलाखतीत केला होता. २०१४ सालातील ही गोष्ट आहे. ती काबुलमध्ये आपल्या युनिव्हर्सिटीला जाण्यासाठी एका बसमध्ये बसली होती. अचानक तालिबानच्या हत्यारबंद बंदूकधाऱ्यांनी ती बस जबरन थांबवली. काहीही विचार न करता दहशतवाद्यांनी बसच्या आत असणाऱ्या निष्पाप प्रवाशांवर अंधाधुंध गोळीबार सुरू केला.
चारही बाजूंनी किंकाळ्या ऐकू येऊ लागल्या आणि लोक जागीच प्राण सोडू लागले. त्या भयानक प्रसंगात मृत्यूला आपल्या समोर उभे पाहून रिवरने अत्यंत हुशारीने काम केले. तिने बसच्या जमिनीवर पडलेल्या इतर मृतदेहांचे रक्त आपल्या चेहऱ्यावर आणि कपड्यांवर माखून घेतले. ती तिथेच मृतदेहांच्या मध्ये अगदी निपचित पडून राहिली. त्यामुळे दहशतवाद्यांना ती मरण पावली असल्याचा भास झाला. तालिबानी निघून गेल्यावर जेव्हा मदत पथक तिथे पोहोचले, तेव्हा त्या पूर्ण बसमधील प्रवाशांपैकी १२ लोकांचा जागीच मृत्यू झाल्याचे समोर आले. रिवर त्या दुर्दैवी प्रवाशांमधून जिवंत वाचलेल्या केवळ ३ लोकांपैकी एक होती.
या घटनेने तिच्या मनावर एक अत्यंत खोल आणि कधीही न मिटणारा आघात केला. या धक्क्याने कित्येक वर्षे तिचा पाठलाग सोडला नाही. 'न्यू लाइन्स मॅगजीन'शी बोलताना तिने आपली ही मानसिक वेदना बोलून दाखवली होती. "त्या खूनी हल्ल्याच्या आठवणी आज देखील माझ्या मनात जिवंत आहेत. त्या मला कधीही एकटे सोडत नाहीत. आजसुद्धा अनेकदा मी झोपते तेव्हा मला वाईट स्वप्ने पडतात. त्या स्वप्नात मला तेच दोन बंदूकधारी माझ्या दिशेने येताना आणि माझ्यावर गोळ्या झाडताना दिसतात. मी चाहूनही त्या भीतीला स्वतःपासून वेगळे करू शकत नाही," असे तिने सांगितले.
भावाची आत्महत्या
२०१४ च्या त्या दहशतवादी हल्ल्यातून सावरून रिवरने कशीबशी आपल्या आयुष्याची गाडी पुन्हा रुळावर आणली होती. पण नियतीला तिचे हे सुख मान्य नव्हते. तिने तिच्यावर आणखी एक अत्यंत क्रूर वार केला. २०२२ मध्ये जेव्हा अफगाणिस्तानची परिस्थिती पूर्णपणे बिघडली, तेव्हा रिवर आणि तिचे पूर्ण कुटुंब कसेतरी एका 'ह्युमॅनिटेरियन व्हिसा'च्या मदतीने ऑस्ट्रेलियाला जाण्यात यशस्वी झाले. आता आपल्या आयुष्यात शांतता येईल असे त्यांना वाटत होते. पण नवीन देशात स्थायिक झाल्यानंतर अवघ्या ६ महिन्यांतच तिच्या लहान भावाने, अहमद वलीने, अचानक आत्महत्या केली.
अहमद वलीच्या या अकाली मृत्यूने रिवरला आतून पूर्णपणे हादरवून सोडले. ती आपल्या भावावर जीवापाड प्रेम करायची. भावाच्या जाण्याचे दुःख इतके गहिरे होते की ती पूर्णपणे खचून गेली आणि तीव्र डिप्रेशनमध्ये गेली. तिने आपल्या सर्व सामाजिक हालचाली बंद केल्या, कामावर जाणे सोडले आणि ती रोजच्या सामान्य आयुष्यापासून पूर्णपणे लांब गेली. या मानसिक आघाताचा आणि अवसादाचा परिणाम असा झाला की तिला काही काळासाठी बेघर सुद्धा व्हावे लागले.
'इत्तिलात रोज'ला दिलेल्या मुलाखतीत या अत्यंत खाजगी आणि वेदनादायी काळाची आठवण काढताना रिवर म्हणाली, "अहमद वलीच्या मृत्यूनंतर आमचे जगच उजडले होते. आम्हाला फक्त एवढेच समजले की त्याच्या या आत्मघातकी पावलाच्या मागे काही अत्यंत गुंतागुंतीची आणि मानसिक कारणे होती. आम्ही वेळेत ती पूर्णपणे ओळखू शकलो नाही."
पहाडांचा आसरा
आपल्या मृत्यूच्या अगदी काही काळ आधी, अहमद वली और रिवर अनेकदा तासनतास एकत्र बसून निसर्गाविषयी, उंच डोंगरांविषयी आणि अफगाणिस्तानच्या कठीण संघर्षापलीकडील आपल्या सुंदर स्वप्नांविषयी गप्पा मारायचे. भाई-बहिणीची हीच आपसातील चर्चा पुढे जाऊन रिवरच्या पर्वतारोहणाच्या प्रवासाचा सर्वात मोठा पाया आणि प्रेरणा बनली.
रिवर सांगते, "मी आणि माझा भाऊ एकमेकांचे सर्वात चांगले मित्र होतो आणि खूप जवळ होतो. आम्ही अनेकदा आमच्या भविष्याबद्दल आणि सामायिक स्वप्नांबद्दल योजना आखायचो. एकदा आम्ही एका उंच टेकडीवर उभे राहून खालील सुंदर दरी पाहत होतो. तेव्हा त्याने माझ्याकडे पाहिले आणि म्हणाला—'बघ, निसर्ग किती सुंदर आहे ना!' मग तो पुढे म्हणाला की आल्प्स आणि एव्हरेस्टचे सौंदर्य तर जगातील इतर कोणत्याही जागेपेक्षा खूप जास्त सुंदर आणि अलौकिक असेल. त्याच क्षणी मी त्याच्या डोळ्यात एक चमक पाहिली. मी त्याला वचन दिले की मी एक दिवस त्या उंच डोंगरांवर चढण्यात त्याला साथ देईन आणि आम्ही दोघे तिथे जाऊ."
भावाच्या मृत्यूनंतर तेच अपूर्ण वचन रिवरच्या जगण्याचे एकमेव कारण बनले. जेव्हा ती खोल दुःखात आणि नैराश्यात बुडाली होती, तेव्हा तिला समजले की या दर्दातून बाहेर पडण्याचा रस्ता पर्वतांमधूनच जातो. तिने सांगितले, “माझ्या दुःखांनी आणि अडचणींनी मला मानसिकदृष्ट्या पूर्णपणे तोडून टाकले होते. अशा परिस्थितीत डोंगरच माझी शेवटची आश्रयभूमी बनले. जेव्हा मी पुन्हा डोंगरांकडे परतले, तेव्हा मला असा भास झाला की या विशाल पर्वतांनी माझे सर्व दुःख आणि अश्रू आपल्या मनात सामावून मला कवेत घेतले आहे. पर्वतांच्या मध्ये जाऊन मला माझे हरवलेले अस्तित्व आणि जगण्याचा उद्देश पुन्हा सापडला.”
मोंट ब्लँक ते एव्हरेस्टची शिखर गाठण्याचा प्रवास
सुरुवातीला रिवरचे पर्वतारोहणाकडे पडलेले पाऊल कोणताही जागतिक रेकॉर्ड बनवण्यासाठी, नाव कमवण्यासाठी किंवा पदक जिंकण्यासाठी नव्हते. हे तिच्यासाठी एका थेरपीसारखे होते. या थेरपीने तिला आपल्या भावाला गमावण्याच्या दुःखातून बाहेर पडण्याची ताकद दिली. पण हळूहळू तिने यालाच आपले जीवन बनवले. ऑस्ट्रेलियात राहताना आर्थिक चणचण, नोकरीचा ताण आणि रोजच्या जबाबदाऱ्या यांच्यात ताळमेळ राखत तिने पर्वतारोहणाचे अत्यंत कठीण आणि व्यावसायिक प्रशिक्षण सुरू केले.
आपल्याला माहीतच आहे की पर्वतारोहणासाठी केवळ अथांग शारीरिक सहनशक्ती आणि मानसिक खंबीरपणाची गरज नसते, तर हा एक अत्यंत महागडा खेळ आहे. यासाठी खूप मोठ्या आर्थिक संसाधनांची गरज भासते. पण रिवरने हार मानली नाही आणि फंड गोळा करण्यासाठी दिवस-रात्र एक केला.
माऊंट एव्हरेस्टच्या मुख्य मोहिमेवर निघण्यापूर्वी रिवरने आपल्या क्षमतेची चाचणी घेण्यासाठी नेपाळ आणि युरोपमधील अनेक अत्यंत कठीण शिखरांवर विजय मिळवला होता. याच दरम्यान तिने युरोप खंडातील आल्प्स पर्वतरांगेतील सर्वात उंच शिखर 'मोंट ब्लँक'वर यशस्वी चढाई केली. मोंट ब्लँकच्या या यशाने रिवरच्या मनात तो आत्मविश्वास पुन्हा जागवला की जे स्वप्न तिने कधी आपल्या डोळ्यात सजवले होते आणि जे वचन आपल्या दिवंगत भावाला दिले होते, ते पूर्ण करण्याची वेळ आता आली आहे.
अफगाण महिलांना एक ऐतिहासिक संदेश
रिवरसाठी एव्हरेस्टची ही चढाई केवळ तिचा वैयक्तिक विजय किंवा तिच्या भावाला दिलेली श्रद्धांजली नव्हती. ही अफगाणिस्तानच्या त्या कोट्यवधी महिला आणि मुलींच्या हक्काची हाक होती, ज्यांना तालिबान राजवटीने त्यांच्या घरांमध्ये कैद करून ठेवले आहे.
एव्हरेस्टसाठी काठमांडूवरून रवाना होण्यापूर्वी, एप्रिलमध्ये 'इत्तिलात रोज'ला दिलेल्या आपल्या मुलाखतीच्या शेवटच्या भागात रिवरने अफगाणिस्तानच्या आपल्या बहिणींसाठी एक अत्यंत शक्तिशाली संदेश दिला होता. ती म्हणाली होती, "अफगाणिस्तानच्या तमाम महिला आणि मुलींसाठी माझा फक्त एकच संदेश आहे. परिस्थिती कितीही काळी आणि विपरित असली, तरी आपल्या इच्छा, आपले शिक्षण आणि आपली स्वप्ने पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करणे कधीही सोडू नका. प्रत्येक माणसाच्या आत असीम क्षमता दडलेल्या असतात. जर तुमच्यात प्रामाणिक प्रयत्न आणि अढळ जिद्द असेल, तर जगातील कोणतीही ताकद तुम्हाला तुमच्या स्वप्नांपर्यंत पोहोचण्यापासून रोखू शकत नाही."
या ऐतिहासिक विजयाच्या मागे महिन्यांचे कठोर प्रशिक्षण, धोकादायक हवामानाशी लढण्याची तयारी, फंड गोळा करण्याची धडपड आणि अनेक वैयक्तिक त्याग समाविष्ट होते. शिखरावर अंतिम चढाई सुरू करण्यापूर्वी तिने स्वतःला अत्यधिक उंची आणि कमी ऑक्सिजन असलेल्या जीवघेण्या वातावरणाशी जुळवून घेण्यासाठी नेपाळमधील काही इतर लहान शिखरांवर सुद्धा चढाई केली होती.
आणि अखेर २१ मे च्या त्या सोनेरी सकाळी रिवरचे ते अशक्य वाटणारे स्वप्न सत्यात उतरले. झकिया अहमद 'रिवर'ने जगातील सर्वोच्च शिखर माऊंट एव्हरेस्टवर आपले पाऊल ठेवले. तिने केवळ आपल्या भावाला दिलेले वचन पूर्ण केले नाही, तर इतिहासात आपले नाव सुवर्ण अक्षरांनी कोरले.
तिची ही ऐतिहासिक चढाई जगातील क्रीडा क्षेत्रासाठी पर्वतारोहणाच्या एका सामान्य घटनेपेक्षा खूप मोठी आहे. एक माणसाचा हौसला जगातील सर्वात उंच पहाडापेक्षाही जास्त उंच असू शकतो, याचा हा जिवंत पुरावा आहे. तिने आपल्या मोहिमेच्या सुरुवातीला अत्यंत अभिमानाने म्हटले होते, "अफगाणिस्तानच्या इतर अनेक महिलांप्रमाणे माझे आयुष्य सुद्धा अडचणी, काटे आणि अश्रूंनी भरलेले राहिले आहे. मला वारंवार पाडण्याचा प्रयत्न केला गेला, पण मी कधी थांबले नाही. आज मी जगाच्या शिखरावर आहे."
.jpeg)
