मोहम्मद सिराजने नुकतेच सलग दोन सामने खेळून रणजी करंडकातील हैदराबादचे नेतृत्व पूर्ण केले होते. त्याचा संघ बाद फेरीत पोहोचू शकला नाही. त्यामुळे त्याने विश्रांती घेण्याचे ठरवले होते. पुढच्या आठवड्यात रिअल माद्रिद आणि रिअल सोसिदाद यांच्यातील फुटबॉल सामना पाहण्यासाठी तो माद्रिदला जाणार होता. आयपीएलपूर्वी रमजानच्या काळात कुटुंबासोबत वेळ घालवण्याचे त्याचे नियोजन होते. पण तितक्यात त्याला कामासाठी एक फोन आला. "मिया बॅग पॅक करून आजा," भारताचा टी-२० कर्णधार सूर्यकुमार यादवचा हा संदेश मिळाल्याचे सिराजने सांगितले.
सिराजने सुरुवातीला त्याला आपली थट्टा करू नकोस असे सुनावले. सूर्यकुमारने पुन्हा एकदा आपण विनोद करत नसल्याचे आणि त्याला टी-२० विश्वचषकासाठी भारतीय संघात सामील व्हायचे असल्याचे स्पष्ट केले. सिराजने तातडीने आपली बॅग भरली आणि विमान पकडले. विश्वचषकाच्या पहिल्या दिवशी पहाटे ३ वाजता तो मुंबईत संघात सामील झाला. विरोधी संघाचा थोडा अभ्यास करून तो झोपला. सकाळी उठल्यावर त्याला संदेश मिळाला की, अमेरिकेविरुद्धच्या सामन्यात तो थेट अंतिम ११ खेळाडूंमध्ये असणार आहे.
जुलै २०२४ मध्ये भारताने मागील टी-२० विश्वचषक जिंकल्यानंतर सिराज एकही टी-२० आंतरराष्ट्रीय सामना खेळला नव्हता. मात्र, शनिवारी गोलंदाजीची सुरुवात करण्याची संधी मिळताच त्याने नव्या चेंडूवर आपली पकड पुन्हा एकदा सिद्ध केली. पहिल्या स्पेलमध्ये दोन झटपट बळी घेत त्याने आणि अर्शदीप सिंगने अमेरिकेची अवस्था १३ धावांत ३ बाद अशी केली. यामुळे भारताला १६१ धावांच्या धावसंख्येचा यशस्वी बचाव करण्यासाठी चांगली सुरुवात मिळाली.
भारताच्या २९ धावांनी मिळालेल्या विजयानंतर पत्रकार परिषदेत भावूक झालेला सिराज म्हणाला, "ईश्वराने २४ तासांत माझे नशिब बदलले. मी कुटुंबासोबत वेळ घालवत असताना इंडिया टीमचे स्ट्रेंथ आणि कंडिशनिंग कोच एड्रियन ले रूक्स यांचा निरोप आला. त्यांनी मी काय करतोय असे विचारले. मी त्यांना म्हणालो, 'आत्ता मला मेसेज करू नका, मी दोन सलग चार दिवसांचे सामने खेळून आल्यामुळे विश्रांती घेत आहे. मला आरामाची गरज आहे.'"
सिराजचे हे अचानक बोलावणे केवळ हर्षित राणाच्या दुखापतीमुळे झाले नव्हते, तर त्यामागे नशिबाचीही साथ होती. सिराज संघात दाखल झाला तेव्हा भारताचा मुख्य वेगवान गोलंदाज जसप्रीत बुमराह आजारी होता आणि सामन्याच्या पूर्वसंध्येला त्याने सराव केला नव्हता. भारताला दोन वेगवान गोलंदाजांसह खेळायचे असल्यास अर्शदीपला साथ देण्यासाठी सिराज हाच एकमेव पर्याय होता.
खेळपट्टी संथ आणि वेगवान अशा दोन्ही स्वरूपाची होती. आपल्या दुसऱ्याच चेंडूवर षटकार खाल्ल्यानंतर सिराजने आपली लांबी तातडीने सुधारली. त्याने ऑफ स्टंपच्या बाहेर अचूक टप्प्यावर चेंडू टाकला आणि अँड्रिज गॉसने मारलेला फटका थेट पॉइंटला गेला. पुढच्या ओव्हरमध्ये सिराजने खेळपट्टीवरून वळणाऱ्या चेंडूंचा मारा केला आणि यावेळी साईतेजा मुक्कम्मल्लाने मारलेला फटका चुकला आणि तो थेट मिडविकेटच्या हातात गेला. अवघ्या ८ चेंडूंमध्ये २ बळी घेत सिराजने दाखवून दिले की, टी-२० संघातून बाहेर राहूनही त्याच्या धारदार गोलंदाजीवर कोणताही परिणाम झालेला नाही.
सिराज म्हणाला, "मी रणजी करंडक खेळून आल्यामुळे इथेही त्याच लाईन आणि लेन्थवर गोलंदाजी केली. आम्ही फलंदाजी करत असताना नवा चेंडू बॅटवर सहज येत नसल्याचे मी पाहिले होते. त्यामुळे स्टंपवर गोलंदाजी करण्याचे माझे नियोजन यशस्वी झाले आणि संघाला मदत झाली. माझ्या नियोजनाची अंमलबजावणी झाली आणि मला बळी मिळाले याचा आनंद आहे."
टी-२० संघातून बाहेर असलेल्या काळातही सिराजने आपल्या खेळात कोणताही बदल केला नाही. त्याच्या फोनचे वॉलपेपरही बदलले नव्हते. फुटबॉल स्टार क्रिस्टियानो रोनाल्डोच्या पोस्टरवर 'BELIEVE' असा संदेश आहे, ज्याने त्याला गेल्या वर्षी इंग्लंडमधील ओव्हल कसोटीत भारताला विजय मिळवून देण्यासाठी प्रेरणा दिली होती. सर्वोच्च स्तरावर खेळण्याचा त्याचा दृष्टिकोनही तसाच राहिला.
"विश्वचषक खेळण्यासाठी तुम्हाला मानसिकदृष्ट्या तयार असावे लागते," असे तो म्हणाला. "आता मला भारतासाठी खेळायला सुरुवात करून १० वर्षे पूर्ण होत आहेत. मी सतत संघासोबत राहिलो आहे आणि या फॉरमॅटची तयारी कशी करायची, मानसिकता कशी ठेवायची हे मला ठाऊक आहे. रात्री झोपण्यापूर्वी मी स्वतःला सांगितले की, ज्या गोष्टींनी मला आतापर्यंत यश दिले आहे त्यावरच ठाम राहायचे आणि आज मी तेच केले."
पहाटे ३ वाजता संघात सामील होऊन अशा स्वरूपात खेळणे सिराजसाठी नवीन नाही. डिसेंबरच्या सुरुवातीला सय्यद मुश्ताक अली ट्रॉफीमध्ये हैदराबादने त्याला अचानक बोलावले होते. तो ४ वर्षांनंतर ही स्पर्धा खेळत होता. त्यावेळीही सिराजने तातडीने हैदराबादहून कोलकाता गाठले आणि दुसऱ्याच दिवशी ४ ओव्हरमध्ये १५ धावा देऊन १ बळी घेतला. त्याच्या या कामगिरीमुळे उत्तर प्रदेशला १२७ धावांवर रोखता आले आणि संघाने ३ विकेट्स राखून विजय मिळवला.
शनिवारी अमेरिकेविरुद्ध सिराजने शेवटच्या चेंडूवर बळी घेत भारताच्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले. यामुळे रात्रीचा प्रवास, अचानक आलेला फोन आणि 'डीएसपी, डीएसपी' अशा गर्जना करत प्रेक्षकांनी दिलेला प्रतिसाद या भावनांच्या भरात तो आपला थकवा विसरून जाईल. आता फक्त एकच अडचण आहे, त्याला तो ला-लिगा फुटबॉल सामना आपल्या हॉटेलमधील खोलीतून पहावा लागेल.
.jpeg)
