स्वीडन

स्वीडनच्या क्रिस्तियनस्टॅड शहरात नुकत्याच झालेल्या 'एफआयए युरोपियन चॅम्पियनशिप'मध्ये भारताच्या अवघ्या ११ वर्षांच्या अतिका मीरने पुन्हा एकदा आपला डंका वाजवला आहे. कार्टिंगच्या दुनियेत 'फॉर्म्युला १' म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या या अतिशय प्रतिष्ठेच्या स्पर्धेत, दोन वेळा 'टॉप-१०' मध्ये धडक मारणारी ती सर्वात तरुण भारतीय ठरली आहे. विशेष म्हणजे, मूळची काश्मीरची असलेली अतिका ही 'एफ१ अकॅडमी'चा (F1 Academy) पाठिंबा मिळवणारी पहिलीच भारतीय आहे. आंतरराष्ट्रीय स्तरावर भारताचे नाव उंचावणाऱ्या या चिमुकलीच्या यशाचे आता सर्वच स्तरातून मोठे कौतुक होत आहे.

या स्पर्धेच्या चौथ्या फेरीत अतिकाने १२ ते १४ वयोगटातील 'हीट रेसेस'मध्ये नववे आणि दहावे स्थान पटकावले. केवळ ११ वर्षांची असूनही ती स्वतःपेक्षा मोठ्या आणि १४ वर्षांपर्यंतच्या अनुभवी ड्रायव्हर्सना भिडली. 'वाइल्डकार्ड' एंट्री मिळवून आपल्या कारकिर्दीतील केवळ दुसरीच एफआयए स्पर्धा खेळणाऱ्या अतिकाने क्वालिफायिंगमध्ये ११ वे स्थान (P11) मिळवले होते. आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, ती या शर्यतीतील सर्वात वेगवान वेळेपेक्षा फक्त ०.१३ सेकंदांनी मागे होती, यावरून या स्पर्धेतील चुरस किती भयंकर होती याचा आपल्याला सहज अंदाज येतो.

आपल्या या भन्नाट कामगिरीवर बोलताना अतिका म्हणाली, "इथल्या माझ्या कामगिरीवर मी खूप खूश आहे. आम्ही आमची सगळी टार्गेट्स पूर्ण केली आहेत आणि या एफआयए इव्हेंट्सबद्दल आम्हाला आता चांगली तांत्रिक माहिती मिळाली आहे. माझं ड्रायव्हिंगही आता खूप सुधारलंय आणि मला वाटतं की थोडा आणखी अनुभव मिळाला, तर मी एकदम पुढच्या रांगेत राहून शर्यत जिंकू शकेन. पुढच्या वर्षी पूर्ण चॅम्पियनशिप खेळण्यासाठी मी आता पूर्णपणे तयार आहे."

अतिकाचे वडील आसिफ मीर हे स्वतः भारताचे पहिले नॅशनल कार्टिंग चॅम्पियन राहिले आहेत. मुलीच्या या यशाबद्दल बोलताना ते म्हणाले, "अतिकाने तिच्या वयापेक्षा खूप जास्त समजूतदारपणा दाखवला आहे. तिची स्पर्धा जगातील सर्वोत्तम कार्टर्स आणि फॉर्म्युला १ च्या ज्युनियर डेव्हलपमेंट ड्रायव्हर्ससोबत होती. त्यांच्याविरुद्ध क्वालिफायिंगमध्ये तिने दाखवलेला वेग खरोखरच उत्साह वाढवणारा होता, कारण ती सर्वात वेगवान वेळेपेक्षा फक्त एका सेकंदाच्या दहाव्या भागाने मागे होती. तिला अजून खूप काही शिकायचं आहे आणि जगातील सर्वोत्तम ड्रायव्हर्ससोबत गाडी चालवल्याने तिला त्यांच्याकडून बरंच काही शिकायला मिळतंय. पुढच्या वर्षी आम्ही चॅम्पियनशिपच्या शर्यतीत असू, असा आम्हाला विश्वास आहे. ती अजून फक्त ११ वर्षांची आहे, त्यामुळे तिच्याकडे भरपूर वेळ आहे."

हेही वाचा: बसंत कुमार मेघवालला रजत तर शाहनवाज खानला कांस्य पदक

एफआयए युरोपियन चॅम्पियनशिप ही कार्टिंगच्या जगातील सर्वोच्च स्तरावरील स्पर्धा मानली जाते आणि ती थेट या खेळाची नियामक संस्था 'एफआयए' (FIA) द्वारे चालवली जाते. याआधी मे महिन्यात स्पेनमध्ये झालेल्या या चॅम्पियनशिपच्या दुसऱ्या फेरीतही अतिकाने सहावे स्थान मिळवून सर्वात तरुण भारतीय ठरण्याचा विक्रम आपल्या नावावर केला होता. आता स्वीडनमध्ये मिळवलेल्या या ताज्या यशामुळे तिने भविष्यात फॉर्म्युला १ च्या शर्यतींपर्यंत पोहोचण्याची एक मोठी आशा जागवली आहे.