काही कहाण्या फक्त मैदानापुरत्या मर्यादित राहत नाहीत, त्या आयुष्याचा पट बदलून टाकतात! उत्तर प्रदेशातील खुर्जाच्या एका तरुण मुलाने सुरुवातीला हातामध्ये बॅट धरली, भारतीय संघाकडून खेळण्याचे स्वप्न पाहिले, अगदी विरेंद्र सहवागसोबत विद्यापीठ स्तरावर क्रिकेटही गाजवले. पण पुढे नशिबाने वळण घेतले आणि या तरुणाने हातात बंदूक धरली... आज पंचवीसापेक्षा जास्त वर्षांच्या प्रदीर्घ तपश्चर्येनंतर याच अवलियाच्या गळ्यात एशियन गेम्सचे पदक पडले आहे.
हा प्रवास आहे आंतरराष्ट्रीय स्कीट शूटर मैराज अहमद खान यांचा. जपानमधील एशियन गेम्स २०२६ मध्ये मैराज यांनी भारताच्या पुरुष स्कीट संघातून खेळताना कांस्यपदकाला गवसणी घातली. अनंतजीत सिंग नरुका अन् भवतेघ सिंग गिल यांच्या साथीने त्यांनी ३४६ गुणांची कमाई केली. कझाकस्तानसोबतच्या टायनंतर शूटऑफमध्ये भारतीय त्रयीने बाजी मारली आणि पदक आपल्या नावे केले.
दोन दशकांची प्रदीर्घ प्रतीक्षा
मैराज यांच्यासाठी हे पदक खूप खास आहे. २००६ मध्ये त्यांनी पहिल्यांदा एशियन गेम्सच्या रिंगणात पाऊल ठेवले होते. २०१० आणि २०१४ मध्येही त्यांनी देशाचे प्रतिनिधित्व केले. पण पदकाने त्यांना हुलकावणी दिली होती. अखेर २०२६ मध्ये चौथ्या प्रयत्नात दोन दशकांची प्रदीर्घ प्रतीक्षा संपली आणि हक्काचे पदक हाती आले.
सहवागसोबतचे क्रिकेट अन् शूटिंगची पार्श्वभूमी
ज्या खेळाडूला जग आज स्टार शूटर म्हणून ओळखते, त्यांचा पहिला ध्यास क्रिकेट हाच होता. जामिया मिल्लिया इस्लामिया विद्यापीठाकडून खेळताना त्यांनी विरेंद्र सहवागसोबत मैदान गाजवले. विज्जी ट्रॉफी आणि सीके नायडू ट्रॉफीमध्येही त्यांनी आपली छाप सोडली.
कुटुंबामध्ये वडिलांपासून भावापर्यंत सगळेच शूटिंगशी जोडलेले होते. सुरुवातीला शूटिंगकडे दुर्लक्ष करणाऱ्या मैराज यांनी २४ व्या वर्षी क्रिकेट सोडले अन् शूटिंगलाच आपले भवितव्य मानले. १९९८ पासून सराव सुरू करून २००३ मध्ये त्यांनी आंतरराष्ट्रीय स्तरावर पाऊल ठेवले.
ऑलिम्पिक ते वर्ल्ड कप सुवर्ण
२०१६ च्या रिओ ऑलिम्पिकमध्ये पात्र ठरणारे मैराज हे पहिले भारतीय स्कीट शूटर बनले. रिओमध्ये नववा तर टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये २५ वा क्रमांक त्यांनी पटकावला.
त्यांच्या करिअरमधील सुवर्णक्षण उजाडला २०२२ मध्ये! दक्षिण कोरियातील चांगवॉन येथे झालेल्या ISSF विश्वचषकात त्यांनी पुरुष स्कीट प्रकारात थेट सुवर्णपदक जिंकून इतिहास रचला.
५१ व्या वर्षीही नवा निर्धार
जपानमध्ये पदकावर नाव कोरल्यानंतर ५१ वर्षांच्या या धुरंधराचे डोळे आता पुढच्या लक्ष्यावर आहेत. पदकानंतर आनंद व्यक्त करताना ते म्हणाले, "मी गेल्या २५ वर्षांपासून मेहनत करतोय. २००६ मध्ये माझी पहिली एशियन गेम्स होती अन् आज दोन दशकांनंतर देशासाठी पदक जिंकताना मनापासून आनंद होतोय."
पण हा प्रवास इथेच थांबणार नाही. लॉस एंजिलीस ऑलिम्पिक २०२८ आणि आगामी वर्ल्ड चॅम्पियनशिप जिंकण्याचा नवा निर्धार त्यांनी व्यक्त केला आहे.
भारतीय स्कीट शूटिंगचा दुहेरी धमाका
एशियन गेम्स २०२६ मध्ये भारतीय स्कीट शूटरचा दबदबा राहिला. महिला संघात रायझा ढिल्लॉन, परिणाज धालीवाल अन् माहेश्वरी चौहान यांनी ३३१ गुणांसह कांस्यपदक पटकावले, तर पुरुषांच्या संघानेही कांस्य पदकाची कमाई केली.
एका खेळाडूचा क्रिकेटपासून सुरू झालेला प्रवास, हातात आलेली बंदूक, ऑलिम्पिकचा अनुभव आणि अखेर एशियन गेम्सचे पदक... मैराज यांची ही कथा शिकवते की, खेळात रस्ते थेट नसतात, पण चिकाटी असेल तर यश नक्कीच मिळते.
.jpeg)
