कृणाल पांड्याची (७३) लढाऊ खेळी आणि भुवनेश्वर कुमारच्या (४/२३ आणि नाबाद ७) अष्टपैलू कामगिरीच्या जोरावर रॉयल चॅलेंजर्स बंगळुरूने (आरसीबी) रविवारी दोन गडी राखून थरारक विजय मिळवला. या पराभवामुळे मुंबई इंडियन्सचे यंदाच्या आयपीएल प्ले-ऑफचे आव्हान संपुष्टात आले आहे.

या विजयासह आरसीबीने इंडियन प्रीमियर लीगच्या गुणतालिकेत अव्वल स्थान पटकावले आहे. त्यांनी ११ सामन्यांतून १४ गुण मिळवले आहेत. अत्यंत कमी धावसंख्येच्या या सामन्यात मोठी चुरस पाहायला मिळाली. पारडे सतत इकडून तिकडे झुकत होते. पण आरसीबीने शेवटच्या चेंडूवर दोन धावा काढत विजयावर शिक्कामोर्तब केले.

गतविजेत्या आरसीबीला शेवटच्या षटकात विजयासाठी १५ धावांची गरज होती. राज बावा हे षटक टाकत होता. यात भुवनेश्वरने एक शानदार षटकार ठोकला. याच षटकात रोमारियो शेफर्ड (४) या शेवटच्या प्रमुख फलंदाजाची विकेटही पडली.

आरसीबीची झुंजार खेळी

मुंबईने विजयासाठी १६७ धावांचे आव्हान दिले होते. आरसीबीची अवस्था एकवेळ ३ बाद ३९ अशी बिकट झाली होती. तरीही त्यांनी झुंज सुरूच ठेवली. अखेर ८ बाद १६७ धावा करत त्यांनी मुंबईचा पराभव केला. मुंबईने प्रथम फलंदाजी करताना ७ बाद १६६ धावा केल्या होत्या.

अखेरच्या षटकांमध्ये कृणाल पांड्याला पायात क्रॅम्प्सचा त्रास जाणवत होता. तरीही वेदना विसरून त्याने ४६ चेंडूत ७३ धावांची तुफानी खेळी साकारली. यात पाच षटकार आणि चार चौकारांचा समावेश होता. त्याने संघासाठी सर्वाधिक धावा चोपल्या.

तो झेल हुकला आणि सामना फिरला

१८ व्या षटकात एक अत्यंत निर्णायक वळण आले. एका चेंडूवर उडालेला झेल पकडण्यासाठी नमन धीर आणि तिलक वर्मा धावले. ते मिडविकेट आणि लॉंग-ऑनवरून जवळ आले. नमन धीरने चेंडू पकडला खरा, पण त्याने तो अत्यंत चुकीच्या पद्धतीने तिलककडे फेकला. त्यामुळे ही मोठी संधी हुकली.

पांड्याने या जीवदानाचा पुरेपूर फायदा उचलला. त्याने ए. एम. गझनफरच्या गोलंदाजीवर दोन षटकार ठोकून आरसीबीला विजयाच्या समीप नेले. पण गझनफरच्या शेवटच्या चेंडूवर तिलक वर्माने एक उत्तम झेल टिपला आणि आरसीबीसमोरील सर्वात मोठा अडथळा दूर केला.

सामन्याच्या सुरुवातीलाच विराट कोहलीने (०) आक्रमक पवित्रा घेण्याचा प्रयत्न केला. पण दीपक चहरच्या (२/३३) गोलंदाजीवर त्याने मिड-ऑफला थेट चेंडू मारला. तिथे राज बावाने खाली वाकून एक सुरेख झेल टिपला. चहरने तिसऱ्या षटकात पुन्हा एक मोठा धक्का दिला. त्याने देवदत्त पडिक्कलला (१२) बाद केले. पडिक्कलने एक चौकार आणि एक षटकार मारून दमदार सुरुवात केली होती. पण त्याच्या बॅटची कड घेऊन चेंडू थेट क्षेत्रक्षकाच्या हातात गेला.

आरसीबीला सुरुवातीलाच धक्के

सुरुवातीलाच दोन मोठे धक्के बसूनही आरसीबीने आपली आक्रमक खेळी सुरूच ठेवली. याचा फटका त्यांना सहाव्या षटकात बसला. कॉरबिन बॉशच्या (४/२४) चेंडूवर अतिरिक्त उसळी मिळाली. त्याने आरसीबीचा कर्णधार रजत पाटीदारला (८) खेळण्यासाठी कोणतीही जागा दिली नाही. पाटीदारच्या बॅटची वरची कड लागून चेंडू हवेत उडाला आणि यष्टीरक्षक रायन रिकेलटनने तो सहज पकडला.

पॉवरप्लेमध्येच ३ बाद ३९ अशी दयनीय अवस्था झाल्यानंतर आरसीबीने थोडी सावध भूमिका घेतली. मुंबईच्या गोलंदाजांनीही शिस्तबद्ध मारा करत धावा रोखण्याचा पुरेपूर प्रयत्न केला. जेकब बेथेलने (२६) सुरुवातीला काही शानदार चौकार मारले. त्याने एक बाजू भक्कमपणे लावून धरली आणि पांड्यासोबत चौथ्या गड्यासाठी ५५ धावांची महत्त्वाची भागीदारी केली. पण १३ व्या षटकात त्याने पॅड्सवरील चेंडू थेट डीप स्क्वेअर लेगला उभा असलेल्या तिलकच्या हातात मारला.

खराब फॉर्मशी झुंजणाऱ्या जितेश शर्माने (१८) एक चौकार आणि एक षटकार ठोकत लयीत परतण्याचे संकेत दिले. पण तोही आक्रमक होण्याच्या प्रयत्नात बाद झाला. १६ व्या षटकाच्या पाचव्या चेंडूवर बॉशने त्याला नमन धीरकरवी झेलबाद केले. त्यानंतर बॉशने अत्यंत धोकादायक टीम डेव्हिडला (०) यष्टीरक्षकाकरवी झेलबाद केले. यामुळे मुंबईने सामन्यात आपली मजबूत पकड निर्माण केली होती.

भुवनेश्वरचा भेदक मारा

त्यापूर्वी, तिलक वर्माने ५७ धावांची अत्यंत चिवट खेळी केली. पण भुवनेश्वर कुमारने ४ गडी बाद करत २३ धावा दिल्या. त्याच्या या भेदक गोलंदाजीमुळे आरसीबीला मुंबई इंडियन्सला ७ बाद १६६ धावांवर रोखता आले.

खेळपट्टीवर अनेक भेगा होत्या आणि वेगवान गोलंदाजांसाठी असमान उसळी होती. भुवनेश्वरने या परिस्थितीचा पुरेपूर फायदा उचलला. त्याने एकाच स्पेलमध्ये तीन बळी घेत आपल्या संघाला वर्चस्व मिळवून दिले.

भुवनेश्वरने मुंबईच्या वरच्या फळीला अक्षरशः खिंडार पाडले. त्याने रायन रिकेलटन (२), रोहित शर्मा (२२) आणि प्रभारी कर्णधार सूर्यकुमार यादव (०) यांना तंबूत धाडले. यामुळे मुंबईची अवस्था सुरुवातीलाच ३ बाद २८ अशी बिकट झाली होती.

या कठीण परिस्थितीतून तिलक (४२ चेंडूत ५७ धावा; ३ चौकार, २ षटकार) आणि नमन धीर (४७) यांनी संघाला सावरले. त्यांनी चौथ्या गड्यासाठी ८२ धावांची अत्यंत महत्त्वाची भागीदारी केली. याच भागीदारीच्या जोरावर मुंबईला एका सन्मानजनक धावसंख्येपर्यंत पोहोचता आले. या खेळपट्टीवर धावा काढण्यासाठी फलंदाजांना चांगलाच घाम गाळावा लागला.

सुयश शर्माची मोठी चूक

तिलकने सुयश शर्माचे आभार मानायला हवेत. सहाव्या षटकात तिलक नऊ धावांवर खेळत असताना सुयशने त्याचा एक अत्यंत सोपा झेल सोडला. जर तो बाद झाला असता, तर संघर्ष करणारी मुंबईची टीम पूर्णपणे कोलमडली असती. रसीख सलामच्या संथ चेंडूवर तिलक पुरता फसला होता. चेंडू बॅटची कड घेऊन मिडविकेटला उभा असलेल्या सुयशकडे उडाला. पण हा सोपा झेल सुयशच्या हातातून निसटला.

तिलक आणि धीर यांनी आपल्या भागीदारीदरम्यान उत्तम संयम दाखवला. त्यांनी सतत स्ट्राईक रोटेट करत चेंडूच्या गुणवत्तेनुसार फटकेबाजी केली. एका क्रॉस-सीम चेंडूवर धीर बाद झाला. तो चेंडू खूपच खाली राहिला होता. धीरने ३२ चेंडूत पाच चौकार आणि दोन षटकारांच्या मदतीने ४७ धावांची खेळी केली.

भुवनेश्वरने सुरुवातीला घेतलेले तीन बळी हे त्याच्या सातत्याचे उदाहरण आहे. ३६ वर्षीय भुवनेश्वरने यंदाच्या आयपीएलमध्ये एकाच सामन्यात तीन गडी बाद करण्याची ही तब्बल सहावी वेळ होती. पहिल्याच षटकाच्या शेवटच्या चेंडूवर भुवनेश्वरने धडाक्यात खेळणाऱ्या रायन रिकेलटनला (२) बाद केले. या फलंदाजाने चेंडू हवेत उडवण्याचा प्रयत्न केला. पण अतिरिक्त उसळीमुळे चेंडू मिड-ऑफला उभा असलेल्या पाटीदारच्या हातात गेला.

त्यानंतर भुवनेश्वरने ऑफ स्टंपच्या बाहेर एक संथ 'नकल बॉल' टाकला. रोहितने तो खेळण्याचा प्रयत्न केला, पण चेंडूने बॅटची कड घेतली आणि यष्टीरक्षकाच्या हातात विसावला. सूर्यकुमार यादवसाठी (०) यंदाचा आयपीएल हंगाम अत्यंत निराशाजनक राहिला आहे. यात आणखी एका अपयशाची भर पडली. त्याने ऑफ स्टंपच्या बाहेर जाणाऱ्या एका वेगवान चेंडूवर आक्रमक फटका मारण्याचा प्रयत्न केला. बॅटची मोठी कड लागून चेंडू कोहलीच्या दिशेने उडाला आणि त्याने कोणतीही चूक न करता हा उत्तम झेल टिपला.